NJack Johnson wurde 1878 in Texas geboren und begann schon sehr früh mit dem Boxen. Der Fortschritt dieses Sohnes ehemaliger Sklaven ist blendend. Doch trotz seiner Leistungen kann er den Weltmeister im Schwergewicht nicht herausfordern: Schwarze haben dann keinen Anspruch auf diesen Titel. Johnsons Sturheit zahlte sich schließlich aus: Am 26. Dezember 1908 wurde er der erste schwarze Titelträger, indem er den Kanadier Tommy Burns dominierte. Jack Johnson bleibt Weltmeister gegen Stanley Ketchel, dann James Jeffries, in einem Kampf, der 1910 in Reno vor 22000 Zuschauern organisiert wurde. Die Ankündigung dieses neuen Sieges provoziert den Zorn der weißen Bevölkerung. Rassistische Angriffe nehmen im ganzen Land zu und töten Dutzende. Von nun an sucht die Boxwelt nach einem Retter, der großen weißen Hoffnung (die „große weiße Hoffnung“), der die erschütterte Überlegenheit des weißen Mannes wiederherstellen kann. Johnson seinerseits wird zu einem planetarischen Star. Unangefochten in seiner Kunst und von den Medien heiß begehrt, erschreckt er dennoch das tiefe Amerika. Nicht, weil er Sprecher der schwarzen Community ist: Zutiefst individualistisch, bleibt Johnson im Gegenteil politikfern. Aber er kristallisiert Rassenspannungen heraus und führt ein ausschweifendes Leben, das die verschiedenen Fakten weitgehend anheizt. Angeklagt, weil er eine weiße Frau geheiratet hatte (damals ein Verbrechen in Amerika), musste Johnson nach Kanada und dann nach Frankreich fliehen. 1915 verlor er seinen Titel auf Kuba an Jess Willard. Als gefallener Champion verhandelt er seine Rückkehr ins Land und verbüßt eine Gefängnisstrafe (wegen seiner Ehe), bevor er sich am Ende des Ersten Weltkriegs in die Armee einschreibt.