La fiesta de San Nicolás, celebrada la noche del 5 de diciembre y el día 6 de diciembre, es muy querida por los corazones de muchos niños en el norte y el este de Francia, en Bélgica, en Luxemburgo, en los Países Bajos y en partes de Alemania, Austria y Suiza. También genera un escenario que se renueva cada año para su gran placer. El mismo San Nicolás los visita. Pero la presencia del padre Fouettard a su lado es preocupante.
Sin embargo, el buen obispo no es de estas regiones germánicas. ¿Cómo explicar que su adoración podría haber ganado los corazones de todos estos pequeños extraños? Nicolás nació en el siglo III lejos, en Myra en Asia Menor, y se distinguió por muchos gestos de generosidad durante su vida. Algunos probablemente pertenezcan más a la leyenda que a la realidad. ¡La reputación de este "proveedor de abundancia" era grande y ha permanecido así! Se decía que había salvado de la hambruna a su pueblo ya otros, más lejos, a los que había llegado en un barco cargado de víveres, cuando ya había caído la noche. Además, se convirtió en el santo patrón de los comerciantes y marineros a quienes había salvado repetidamente de la tormenta. Siendo la ciudad marítima de Myra un paso conocido en el Mediterráneo, la popularidad de la santa solo se extendió en Oriente y Occidente. También es el jefe de los prisioneros, por haber liberado a varios, y con Saint Yves comparte el patrocinio de los abogados. Además, por haber dotado a tres jóvenes pobres a las que el padre dedicó al libertinaje, tirando carteras de oro por la ventana durante tres noches seguidas, se convirtió en el santo patrón de los novios. Pero su “milagro” más famoso, y sin duda legendario, reproducido por muchos artistas, es el de haber resucitado a “tres niños pequeños que fueron a espigar en el campo”, que un malvado carnicero había cortado en pedazos y “Poner en la tina de salazón como cerdos”. Todo esto solo podía hacer extremadamente popular al buen obispo y si es uno de los santos más representados en la iconografía religiosa, también lo está en los cantos. La fiesta de San Nicolás se celebró el 6 de diciembre, fecha presunta de su muerte en 343. En 1087, los comerciantes italianos transportaron los restos del obispo a Bari en Puglia, para sustituirlos por los turcos infieles. A finales del siglo XI, un piadoso Lorrain depositó una falange del santo en Port en Meurthe-et-Moselle, y esto permitió que su culto se extendiera por Europa. Peregrinos ilustres, entre ellos Juana de Arco y varios reyes de Francia, acudieron a rezar en la “gran iglesia” que allí se construyó. A través de los comerciantes del Mar del Norte o del Rin, la devoción al personaje generoso creció aún más y probablemente llegó a abarcar otras costumbres precristianas. El buen obispo fue así venerado en aquellos países germánicos donde la antigua religión obedecía a Odin, también llamado Wotan. El dios Odin, jefe de los dioses germánicos, dios fundador, tuvo la distinción de moverse a través del aire en su caballo de ocho patas, Sleipnir, con dos cuervos. Fue comparado con el temido “Cazador Salvaje” que conducía, durante las noches tormentosas y durante los doce días, un ruidoso equipo formado por las Valquirias sus mensajeros, por Perchta, antigua diosa de la fertilidad transformada en demonio, y por un ejército de muerto. La imagen del santo obispo vestido de rojo o púrpura, con su gran barba blanca que le confiere sabiduría y dignidad, fue superponiéndose gradualmente a las del dios y las prometedoras personificaciones de ciertas giras invernales que se denominaron “bellas máscaras”. . La figura de Santa Claus, que tiene gran parte de él, ya está dibujando. Nicolás se engalanaba con toda naturalidad con un feo acólito de rostro ennegrecido que gritaba, gesticulaba y amenazaba con sus látigos, una imagen sobreviviente de los feos personajes de las mismas giras invernales. Estos dos tipos de máscaras con trajes tan opuestos simbolizan la temporada estéril y espantosa, o por el contrario, el esperado retorno del buen tiempo. En las giras suizas de Appenzell, las Sylvesterkläuse (“Nicolas de la Saint-Sylvestre”) continúan simbolizando estos contrastes en la época del Año Nuevo de los calendarios gregoriano (31 de diciembre) y juliano (12 de enero). a veces dispuestos a coco, también llamado Hans Trapp en Alsacia, Knecht Ruprecht en Alemania o Austria Krampus, origen reciente inspirada en figuras históricas. Para otros, solo sería un invento educativo del siglo XVIII, para asustar a los escolares. Que existe para causar miedo, eso es cierto, pero su creación seguramente es anterior. Las croquemitaines, como el carnicero del canto, siempre han sido figuras muy presentes en la educación de los niños, desde temprana edad. Los dos personajes tan opuestos entre sí, como San Nicolás y el Padre Fouettard, fueron juntos a las familias, en la tarde del 12 de diciembre, para interrogar a los niños. Los pequeños respondieron con miedo y el Obispo no dejó de repartirles unos dulces, mientras el oscuro compañero los amenazaba con sus bastones. Pero el escenario ha cambiado, porque las visitas del santo y su ayuda de cámara ahora son colectivas: tienen lugar en la escuela por ejemplo. ¡Esto alivia a los niños que ya no son atacados personalmente por el malvado Padre Whipper! No se olvidan, esa noche, de poner sus zapatos en la chimenea, con heno o zanahorias para el burro (para el caballo en los Países Bajos), y encuentran allí a la mañana siguiente hogazas de pan. especias, speculoos o mazapanes, así como pequeños juguetes.
Además, como San Nicolás, los repartidores de regalos son a veces religiosos, como el Niño Jesús alemán o austriaco, o como los Reyes Magos españoles. Estos personajes míticos son muy cercanos a los niños y siguen siendo muy asequibles en sus mentes, al igual que Santa Claus.
En el siglo XVI, San Nicolás, considerado demasiado papista por la Reforma que condenó el culto a los santos, fue reemplazado en las regiones protestantes por el Niño Jesús (el Christkindel) simbolizado por una joven vestida de blanco. Regiones muy católicas como Austria y Baviera adoptarían a su vez la imagen angelical de este Christkindel. Cada vez más, la procesión de San Nicolás es oficial y es toda la ciudad, informada por la prensa, la que viene a recibirla en una plaza principal. ¡El “fervor” de los jóvenes asistentes sigue siendo el mismo! El padre Fouettard todavía está allí, pero los niños, aunque sigan temiéndole, ya no se sienten amenazados individualmente. Estos desfiles tienen lugar el sábado o domingo más cercano al 16 de diciembre.