El nombre que se usa para referirse a la montaña en su totalidad se escribe "Kilimanjaro" en francés y Kilimanjaro en inglés.
También se le llama Ol Doinyo Oibor en Maa, o "Montaña Blanca" o "Montaña Espumosa". Su nombre fue adoptado en 1860 y proviene del swahili Kilima Njaro. El "Kilimanjaro" fue rápidamente objeto de estudios toponímicos, y Johann Ludwig Krapf vio en él la "Montaña del esplendor" sin más explicaciones. En 1884, Gustav Adolf Fischer afirma que Njaro es un demonio del frío, idea retomada por Hans Meyer durante su ascensión en 1889, pero Njaro es conocido solo por los habitantes de la costa y no por los que viven en el interior. , que además creía sólo en espíritus benefactores. Joseph Thomson fue el primero en asumir, en 1885, que significaba "Montaña Espumosa". Si el diminutivo kilima significa "cerro", "pequeña montaña", esta teoría no explica por qué la palabra mlima no se utiliza para designar de manera menos impropia la "montaña" salvo por razones emocionales o por deformación. Njaro significa blancura, brillo en swahili. Además, en maa, ngaro o ngare designa agua o manantiales. Pero jaro también puede designar una caravana en kichagga y una teoría alternativa propone los términos kilmanare / kilemanjaare, kilelemanjaare o incluso kileajao / kilemanyaro, cuyo significado es respectivamente "quien derrota al pájaro" o "el leopardo" o "la caravana". Sin embargo, este nombre no se habría importado hasta mediados del siglo XIX entre los wachagga que solo solían nombrar cada uno de los picos que conocían por separado, lo que hace anacrónica esta explicación.
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