Au srce podsaharske Afrike XVe i XVIe stoljeća, Timbuktu je grad u procvatu koji privlači učitelje i učenike, zaštićen carem Songhaï. Tu se znanje dijeli i širi. Nastava i knjige cvjetaju, a sve su zanate iskorištavale: prepisivači, prodavači knjiga, repetitori, knjigovežnici, prevoditelji, iluminatori. Dolazimo iz Egipta, Andaluzije, Maroka ili Ganskog carstva da bismo pohađali tečajeve na Sveučilištu Sankore. Dakle, u punom sjaju, grad je dočekao u XVe stoljeća više od 25 000 učenika.
Na pergamentima, na orijentalnim papirima, na lopaticama deva ili ovčjim kožama sve se bilježi, komentira, referira: cijena soli i začina, zakonski akti, prodaja, detalji o farmakopeji (uključujući raspravu o štetnom utjecaju duhana), savjeti o seksualnim odnosima, gramatika ili matematika.
Nakon sloma carstva Songhai u XNUMX. stoljećue stoljeća, ti su rukopisi zaboravljeni, čuvani u zahrđalim menzama i prašnjavim podrumima, pojedeni solju i pijeskom. No stvari se mijenjaju: nasljednici velikih obitelji otvaraju privatne knjižnice, stvara se Institut Ahmed Baba, za to su zainteresirani Unesco i istraživači širom svijeta. Profesor Georges Bohas procjenjuje da je samo 1% tekstova prevedeno, a 10% katalogizirano. U ovoj knjizi, koja kombinira povijest Timbuktua, slike ovih dragocjenih tekstova i doprinose pet najvećih afričkih, Jean-Michel Djian pita se: zašto takav previd? Što skrivaju ti rukopisi? Čemu nas mogu naučiti?
