La festa di San Nicola, celebrata la sera del 5 dicembre e il giorno del 6 dicembre, è cara al cuore di molti bambini del nord e dell'est della Francia, in Belgio, in Lussemburgo, nei Paesi Bassi e in alcune parti di Germania, Austria e Svizzera. Genera anche uno scenario che si rinnova ogni anno con loro grande piacere. San Nicola stesso li visita. Ma la presenza di padre Fouettard al suo fianco è preoccupante.
Tuttavia, il buon vescovo non è di queste regioni germaniche. Come spiegare che la sua adorazione avrebbe potuto conquistare i cuori di tutti questi piccoli estranei? Nicolas nacque infatti nel III secolo lontano, a Myra in Asia Minore, e si distinse per molti gesti di generosità durante la sua vita. Alcuni appartengono indubbiamente più alla leggenda che alla realtà. La reputazione di questo “fornitore di abbondanza” era grande ed è rimasta tale! Si diceva che avesse salvato la sua città dalla carestia e altre, più lontane, che aveva raggiunto con una barca carica di vettovaglie, quando era già notte. Inoltre, divenne il santo patrono di mercanti e marinai che avrebbe salvato dalla tempesta in diverse occasioni. Essendo la città marittima di Myra un noto passaggio nel Mediterraneo, la popolarità del santo si diffuse solo in Oriente e in Occidente. È anche il capo dei prigionieri, per aver rilasciato diversi, e con Saint Yves, condivide il patrocinio degli avvocati. Inoltre, per aver dotato tre povere fanciulle che il padre dedicava alla dissolutezza, gettando per tre notti di seguito borse d'oro dalla finestra, divenne il santo patrono dei fidanzati. Ma il suo “miracolo” più famoso – e senza dubbio leggendario –, riprodotto da numerosi artisti, è quello di aver resuscitato “tre fanciulli che andavano a spigolare nei campi”, che un malvagio macellaio aveva fatto a pezzi e “messo nel salina come un maiale”. Tutto questo non poteva che rendere estremamente popolare il buon vescovo e se è uno dei santi più rappresentati nell'iconografia religiosa, lo è anche nei canti. La festa di San Nicola è stata celebrata a 6 dicembre, data presunta della sua morte in 343. Nel 1087 mercanti italiani trasportarono le spoglie del vescovo a Bari in Puglia, al fine di sostituirle agli infedeli turchi. Alla fine dell'XI secolo, un pio Lorrain depositò una falange del santo a Port in Meurthe-et-Moselle, e questo permise al suo culto di diffondersi in Europa. Pellegrini illustri, tra cui Giovanna d'Arco e diversi re di Francia, venivano a pregare nella “grande chiesa” che lì fu costruita. Attraverso i mercanti del Mare del Nord o del Reno, la devozione al personaggio generoso crebbe ulteriormente e arrivò probabilmente a coprire altre usanze precristiane. Il buon vescovo era così venerato in quei paesi germanici dove l'antica religione obbediva a Odino, chiamato anche Wotan. Questo dio Odino, capo degli dei tedeschi, dio fondatore, aveva la particolarità di muoversi in aria sul suo cavallo con otto gambe, Sleipnir, in compagnia di due corvi. Fu paragonato al temuto “Cacciatore Selvaggio” che guidava, durante le notti tempestose e durante i dodici giorni, una rumorosa squadra fatta delle Valchirie sue messaggere, di Perchta, antica dea della Fertilità trasformata in demone, e di un esercito di morti . L'immagine del santo vescovo vestito di rosso o di porpora, con la grande barba bianca che gli conferiva saggezza e dignità, si sovrappose progressivamente a quelle del dio e alle promettenti personificazioni di certe gite invernali che venivano chiamate "beaus mascherati". La figura di Babbo Natale, che detiene molto di lui, sta già disegnando. Nicolas era vestito in modo del tutto naturale da un brutto accolito dalla faccia annerita, che gridava, gesticolava e minacciava con le sue fruste, un'immagine sopravvissuta dei brutti personaggi degli stessi tour invernali. Questi due tipi di maschere con costumi così opposti simboleggiavano la stagione spregevole e terrificante, o al contrario il previsto ritorno del bel tempo. Nelle visite svizzere dell'Appenzello, i Sylvesterkläuse (“Nicola di Capodanno”) continuano a simboleggiare questi contrasti in occasione del Capodanno dei calendari gregoriano (31 dicembre) e giuliano (12 gennaio). A volte prestiamo a Padre Whipper, chiamato anche Hans Trapp in Alsazia, Knecht Ruprecht in Germania o Krampus in Austria, di origine recente ispirato da alcune figure storiche. Per altri, sarebbe solo un'invenzione educativa del XVIII secolo, per spaventare gli scolari. Che esiste per causare paura, questo è certo, ma la sua creazione è sicuramente anteriore. I croquemitaines, come il macellaio della canzone, sono sempre stati figure molto presenti nell'educazione dei bambini, fin dalla tenera età. I due personaggi così contrapposti, come San Nicola e Padre Fouettard, andarono insieme alle famiglie, la sera del 12 dicembre, per interrogare i bambini. I piccoli risposero con paura e il Vescovo non mancò di distribuire loro dei dolcetti, mentre il compagno scuro li minacciava con le sue bacchette. Ma lo scenario è cambiato, perché le visite del santo e del suo cameriere sono ormai collettive: avvengono a scuola per esempio. Questo allevia i bambini che non sono più attaccati personalmente dal malvagio Padre Whipper! Non si dimenticano, quella sera, di mettere le scarpe nel camino, con fieno o carote per l'asino (per il cavallo nei Paesi Bassi), e vi trovano la mattina seguente pagnotte di pane. spezie, speculoos o marzapane, oltre a piccoli giocattoli.
Inoltre, come San Nicola, i distributori di doni sono talvolta religiosi, come il Bambino Gesù tedesco o austriaco, o come i Re Magi spagnoli. Questi personaggi mitici sono molto vicini ai bambini e rimangono molto convenienti nelle loro menti, così come Babbo Natale.
Nel XVI secolo San Nicola, considerato troppo papista dalla Riforma che condannò il culto dei santi, fu sostituito nelle regioni protestanti dal Bambino Gesù (il Christkindel) simboleggiato da una giovane ragazza vestita di bianco. Regioni molto cattoliche come l'Austria e la Baviera adotterebbero a loro volta l'immagine angelica di questo Christkindel. Sempre più spesso la processione di San Nicola è ufficiale ed è tutta la città, informata dalla stampa, che le viene incontro in una piazza principale. Il “fervore” dei giovani assistenti resta lo stesso! Padre Fouettard è ancora presente lì, ma i bambini, anche se continuano a temerlo, non si sentono più minacciati individualmente. Queste processioni si svolgono il sabato o la domenica più vicini al 16 dicembre.
