L'Africa è un enorme continente e le società che lo abitano hanno sperimentato molteplici traiettorie storiche nel corso dei millenni, senza smettere di interagire tra loro e con i mondi esterni. Cinque periodi principali punteggiano questa storia:
• Antica Africa (dalla preistoria al XV secolo), culla e crogiolo di diversità linguistica, tecnica e politica
• L'Africa moderna (dal XV al XVIII secolo), i suoi grandi regni e l'inizio della presenza europea
• Africa sovrana (XIX secolo), dopo l'abolizione della tratta degli schiavi nell'Atlantico e le riconversioni economiche africane
• Africa sotto il dominio coloniale, tra “condivisione” del continente, resistenza anticoloniale e decolonizzazione
• Africa dell'indipendenza, che deve affrontare molte sfide politiche, economiche e sociali.