Rafael Cordero, riconosciuto come il padre dell'istruzione pubblica a Porto Rico, era un autodidatta che dava istruzione gratuita ai bambini, indipendentemente dalla razza e dallo stato sociale. Rafael è nato a San Juan da una povera famiglia di genitori afro-discendenti. Il suo amore per la letteratura e la sua determinazione nell'insegnamento lo hanno portato a istruirsi e finire per insegnare alla scuola elementare. Verso la fine del XIX secolo, Rafael aprì una scuola domestica gratuita per bambini di qualsiasi razza i cui genitori non potevano permettersi le tasse scolastiche. Cordero ha mantenuto la sua scuola per 58 anni in Luna Street a San Juan. Ha insegnato matematica, lettura, calligrafia e molte altre materie. Tra quelli che furono suoi studenti ci sono Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera e José Julián Acosta. È stato ricompensato da un club che gli ha offerto 100 pesos. La metà comprava libri e vestiti per i suoi studenti. L'altra metà l'ha data ai senzatetto. L'amore e il rispetto che i portoricani avevano era più che evidente, poiché più di 2000 persone parteciparono al suo funerale nel 1868. Gli onori e gli omaggi alla sua scomparsa sono molti. Il poeta portoricano José Gualberto Padilla ha pubblicato una poesia intitolata el maestro Rafael in omaggio all'insegnante. Nel 1890 un artista dipinse un ritratto di Rafael. La scuola elementare dove insegnava Rafael è stata rinnovata dal governo di Porto Rico. Diverse scuole portano il suo nome, tra cui una scuola superiore a San Juan, una scuola elementare ad Aguadilla, una scuola elementare nel New Jersey e una scuola superiore a Brooklyn.
