Zheng He, noto anche come Cheng Ho, un ammiraglio cinese guidava una grande flotta di 200-300 navi nell'Oceano Indiano nel 1418. C'erano molti scambi. Da uno di questi viaggi ha riportato una giraffa da Malindi, un villaggio swahili (ora KENYA), che in Cina era considerato un esempio del leggendario animale Qilin. L'Africa aveva cose che i cinesi volevano: avorio medicinale, spezie, legno esotico e fauna esotica. Zheng He riportò leoni, orince, nilganie, zebre e struzzi dall'Africa per l'oro, l'argento, la porcellana e la seta.
I cinesi non volevano creare le proprie basi permanenti nel paese ma speravano invece di rendere tutti ammiratori della loro civiltà. È in questo spirito che la marina cinese non ha saccheggiato (a differenza degli europei) gli stati che hanno visitato perché Zheng He e l'impero MING non avrebbero cercato schiavi o oro o argento o spezie