LIl ripido altopiano dell’Etiopia centrale permise a una successione di regni cristiani di resistere alle invasioni che sconvolsero per secoli il Corno d’Africa. La storia di questa regione, conosciuta nell'antico Egitto come la "terra di Punt", è stata costellata di colpi di stato, omicidi e intrighi di palazzo.
Il regno di Axum
I primi abitanti dell'Etiopia erano imparentati con le popolazioni della Nubia. Nel I millennio a.C., emigranti dallo Yemen si stabilirono tra le rive del Mar Rosso e il Lago Tana. Una delle loro tribù, gli Habashas, diede il nome all'Abissinia e alla fine il regno di Axum prevalse.
Axum era la più grande potenza della regione quando il suo re, Ezana (320-342 d.C.), si convertì al cristianesimo. Gli Axumiti dominarono il Mar Rosso e fecero spedizioni in Arabia. Hanno avuto rapporti fruttuosi con l'Estremo Oriente.
Nel 1504, il regno di Aloa, penultimo dei regni cristiani di Nubia, dovette cedere alle pressioni musulmane. Solo l'Abissinia resistette, rifugiandosi nella sua tana montuosa. Ma le truppe d'invasione comandate dall'Imam Gragne e rafforzate dall'arrivo dei turchi nel Mar Rosso devastarono la regione. L'imperatore Claudio chiese quindi aiuto ai portoghesi le cui caravelle erano appena entrate nell'Oceano Indiano. Alla fine dei combattimenti, le truppe dell'Imam Grange dovettero lasciare il territorio e i portoghesi si stabilirono in Abissinia.
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