Il nome usato per riferirsi alla montagna nel suo complesso è scritto "Kilimanjaro" in francese e Kilimanjaro in inglese.
È anche chiamato Ol Doinyo Oibor a Maa, o "White Mountain" o "Sparkling Mountain". Il suo nome fu adottato nel 1860 e deriva dallo swahili Kilima Njaro. Il “Kilimanjaro” fu subito oggetto di studi toponomastici, Johann Ludwig Krapf vi vide la “Montagna dello splendore” senza però ulteriori spiegazioni. Nel 1884 Gustav Adolf Fischer afferma che Njaro è un demone del freddo, un'idea ripresa da Hans Meyer durante la sua ascensione nel 1889, ma Njaro è nota solo agli abitanti della costa e non a chi vive nell'entroterra. , che inoltre credeva solo negli spiriti benefattori. Joseph Thomson è il primo ad assumere, nel 1885, che significhi "Sparkling Mountain". Se il diminutivo kilima significa "collina", "piccola montagna", questa teoria non spiega perché la parola mlima non sia usata per designare in modo meno improprio la "montagna" se non è per ragioni emotive o per deformazione. Njaro significa bianchezza, splendore in swahili. Inoltre, in maa, ngaro o ngare indica acqua o sorgenti. Ma jaro può anche designare una carovana in kichagga e una teoria alternativa propone i termini kilmanare / kilemanjaare, kilelemanjaare o anche kileajao / kilemanyaro, il cui significato è rispettivamente "chi sconfigge l'uccello" o "il leopardo" o "la carovana". Tuttavia, questo nome non sarebbe stato importato fino alla metà del XIX secolo tra i Wachagga, che erano soliti nominare separatamente ciascuno dei picchi a loro noti, rendendo questa spiegazione anacronistica.