LLa nozione di patrimonio culturale immateriale è apparsa all'inizio degli anni '1990, dopo le raccomandazioni del 1989 sulla protezione delle culture tradizionali, e come contrappunto al patrimonio mondiale, incentrato principalmente sugli aspetti materiali della cultura. L'espressione patrimonio culturale immateriale è stata formalizzata nel 1993 in occasione della conferenza internazionale sulle nuove prospettive del programma del patrimonio immateriale dell'Unesco.
La convenzione definisce anche le aree in cui il patrimonio immateriale può manifestarsi: