Au hart van sub-Sahara Afrika van de XVe en XVIe Eeuwenlang is Timboektoe een bloeiende stad die leraren en studenten aantrekt, beschermd door de keizer van Songhaï. Hier wordt kennis gedeeld en verspreid. Het onderwijs en de boeken floreerden en alle beroepen maakten er gebruik van: kopiisten, boekverkopers, herhalers, boekbinders, vertalers, verlichters. We komen uit Egypte, Andalusië, Marokko of het Ghanese rijk om cursussen te volgen aan de Universiteit van Sankore. Zo werd de stad in volle glorie verwelkomd in de XVe eeuw meer dan 25 000-studenten.
Op perkamenten, oriëntaals papier, kameelschouderbladen of schapenvachten wordt alles genoteerd, becommentarieerd, verwezen: de prijs van zout en specerijen, rechtshandelingen, verkoop, farmacopee details (inclusief een verhandeling over de schadelijke effecten van tabak), advies over seksuele relaties, grammatica of wiskundige aantekeningen.
Na de ineenstorting van het Songhai-rijk in de XNUMXe eeuwe eeuw zijn deze manuscripten vergeten, bewaard in verroeste kantines en stoffige kelders, opgegeten door zout en zand. Maar dingen veranderen: de erfgenamen van grote families openen privébibliotheken, het Ahmed Baba Institute wordt opgericht, Unesco en onderzoekers over de hele wereld zijn erin geïnteresseerd. Professor Georges Bohas schat dat slechts 1% van de teksten wordt vertaald en 10% gecatalogiseerd. In dit boek, dat de geschiedenis van Timboektoe, de afbeeldingen van deze kostbare teksten en de bijdragen van vijf van de grootste Afrikanisten combineert, vraagt Jean-Michel Djian zich af: waarom zo'n vergissing? Wat verbergen deze manuscripten? Wat kunnen ze ons leren?
