NJack Johnson, geboren in 1878 in Texas, begon al heel vroeg met boksen. De vorderingen van deze zoon van voormalige slaven zijn oogverblindend. Maar ondanks zijn prestaties kan hij de wereldkampioen zwaargewicht niet uitdagen: zwarten hebben dan geen recht om deze titel op te eisen. Johnson's koppigheid wierp uiteindelijk zijn vruchten af: op 26 december 1908 werd hij de eerste zwarte titelhouder door de Canadees Tommy Burns te domineren. Jack Johnson blijft wereldkampioen tegen Stanley Ketchel en vervolgens James Jeffries, in een gevecht dat in 1910 in Reno werd georganiseerd voor 22000 toeschouwers. De aankondiging van deze nieuwe overwinning wekt de woede van de blanke bevolking op. Racistische aanvallen nemen in het hele land toe, waarbij tientallen doden vallen. Vanaf nu zoekt de wereld van het boksen naar een redder, de grote blanke hoop (de “grote witte hoop”) die de wankele superioriteit van de blanke man kan herstellen. Johnson van zijn kant wordt een planetaire ster. Onbetwist in zijn kunst en zeer gewild bij de media, beangstigt hij niettemin diep Amerika. Niet omdat hij de woordvoerder van de zwarte gemeenschap is: diep individualistisch blijft Johnson integendeel ver verwijderd van de politiek. Maar hij kristalliseert raciale spanningen en leidt een losbandig leven dat de verschillende feiten grotendeels voedt. Vervolgd omdat hij met een blanke vrouw was getrouwd (destijds een misdaad in Amerika), werd Johnson gedwongen naar Canada en vervolgens naar Frankrijk te vluchten. In 1915 verloor hij zijn titel aan Jess Willard in Cuba. Gevallen kampioen, hij onderhandelt over zijn terugkeer naar het land en zit een gevangenisstraf uit (voor zijn huwelijk) voordat hij aan het einde van de Eerste Wereldoorlog dienst neemt in het leger.