Lfesta de São Nicolau, celebrada na noite de 5 de dezembro e no dia 6 de dezembro, é cara ao coração de muitas crianças no Norte e no Leste da França, na Bélgica, em Luxemburgo, na Holanda e em partes da Alemanha, Áustria e Suíça. Gera também um cenário que se renova a cada ano para seu grande prazer. O próprio São Nicolau os visita. Mas a presença do padre Fouettard ao seu lado é preocupante.
Porém, o bom bispo não é dessas regiões germânicas. Como explicar que sua adoração poderia ter conquistado os corações de todos esses pequenos estranhos? Na verdade, Nicolas nasceu no distante século III, em Myra, na Ásia Menor, e se destacou por muitos gestos de generosidade durante sua vida. Alguns, sem dúvida, pertencem mais à lenda do que à realidade. A reputação desse “provedor de abundância” era ótima e assim continua! Dizia-se que ele salvou sua cidade da fome e também outras, mais distantes, a quem alcançou por meio de um barco carregado de provisões, quando já era noite. Além disso, ele se tornou o santo padroeiro dos mercadores e marinheiros que ele teria salvado da tempestade em várias ocasiões. Sendo a cidade marítima de Myra uma passagem conhecida no Mediterrâneo, a popularidade da santa só se espalhou no Oriente e no Ocidente. Ele também é o chefe dos prisioneiros, por ter libertado vários, e com Saint Yves, ele compartilha o patrocínio dos advogados. Além disso, por ter dotado três jovens pobres que o pai condenou à devassidão, jogando bolsas de ouro pela janela por três noites seguidas, ele se tornou o padroeiro do casal de noivos. Mas o seu "milagre" mais famoso - e sem dúvida lendário - reproduzido por muitos artistas, é o de ter ressuscitado "três crianças pequenas que foram respigar no campo", que um perverso açougueiro cortou em pedaços e “Coloque na salina como porcos”. Tudo isso só poderia tornar o bom bispo extremamente popular e se ele é um dos santos mais representados na iconografia religiosa, está também nos cantos. A festa de São Nicolau foi celebrada no 6 de dezembro, presumida data de sua morte em 343. Em 1087, mercadores italianos transportaram os restos mortais do bispo para Bari, na Apúlia, a fim de substituí-los pelos turcos infiéis. No final do século 11, um piedoso Lorrain depositou uma falange do santo em Port em Meurthe-et-Moselle, e isso permitiu que seu culto se espalhasse pela Europa. Peregrinos ilustres, incluindo Joana d'Arc e vários reis da França, vieram rezar na “grande igreja” que foi construída ali. Por meio dos mercadores do Mar do Norte ou do Reno, a devoção ao personagem generoso cresceu ainda mais e provavelmente passou a abranger outros costumes pré-cristãos. O bom bispo era assim venerado nos países germânicos onde a velha religião obedecia a Odin, também chamado Wotan. Este deus Odin, chefe dos deuses alemães, fundador de deus, tinha a particularidade de se mover no ar em seu cavalo com oito patas, Sleipnir, na companhia de dois corvos. Ele foi comparado ao temido “Caçador Selvagem” que dirigiu, durante as noites de tempestade e durante os doze dias, uma barulhenta equipe formada pelas Valquírias seus mensageiros, de Perchta, ex-deusa da fertilidade transformada em demônio, e de um exército de morto. A imagem do santo bispo vestido de vermelho ou púrpura, com a sua grande barba branca que lhe confere sabedoria e dignidade, vai-se sobrepondo progressivamente às do deus e das prometedoras personificações de certas viagens de inverno que se chamam “belos mascarados”. . A figura do Papai Noel, que detém muito dele, já está desenhando. Nicolas estava naturalmente enfeitado com um acólito feio de rosto enegrecido, gritando, gesticulando e ameaçando com seus chicotes, uma imagem sobrevivente dos personagens feios das mesmas viagens de inverno. Esses dois tipos de máscaras com trajes tão opostos simbolizavam a estação estéril e assustadora, ou, pelo contrário, o retorno esperado do bom tempo. Nas viagens de Appenzell na Suíça, os calendários Sylvesterkläuse (“Nicolas de la Saint-Sylvestre”) continuam a simbolizar esses contrastes na época do Ano Novo dos calendários Gregoriano (31 de dezembro) e Juliano (12 de janeiro). Às vezes emprestamos ao Padre Whipper, também chamado de Hans Trapp na Alsácia, Knecht Ruprecht na Alemanha ou Krampus na Áustria, origem recente inspirada em certas figuras históricas. Para outros, seria apenas uma invenção educacional do século 18, para assustar os alunos. Que existe para causar medo, isso é certo, mas sua criação é certamente anterior. Os croquemitaines, como açougueiros do canto, sempre foram figuras muito presentes na educação das crianças, desde cedo. Os dois personagens opostos entre si, como São Nicolau e Padre Fouettard, foram juntos às famílias, na noite de 12 de dezembro, para interrogar as crianças. Os pequenos responderam com medo e o bispo não deixou de distribuir alguns doces, enquanto o companheiro escuro os ameaçava com as varinhas. Mas o cenário mudou, porque as visitas do santo e do seu criado são coletivas: acontecem na escola, por exemplo. Isso alivia as crianças que não são mais atacadas pessoalmente pelo perverso padre Whipper! Não se esquecem, naquela noite, de colocar os sapatos na lareira, com feno ou cenouras para o burro (para o cavalo na Holanda), e lá encontram na manhã seguinte pães de especiarias, speculoos ou maçapão, bem como pequenos brinquedos.
Além disso, como São Nicolau, os distribuidores de presentes às vezes são religiosos, como o Menino Jesus alemão ou austríaco, ou como os Três Reis espanhóis. Esses personagens míticos são muito próximos das crianças e permanecem muito acessíveis em suas mentes, como o Papai Noel pode ser.
No século 16, São Nicolau, considerado demasiado papista pela Reforma que condenava o culto aos santos, foi substituído nas regiões protestantes pelo Menino Jesus (Christkindel) simbolizado por uma jovem vestida de branco. Regiões muito católicas como a Áustria e a Baviera, por sua vez, adotariam a imagem angelical deste Christkindel. Cada vez com mais frequência, a procissão de São Nicolau é oficial e é toda a cidade, informada pela imprensa, que vem ao seu encontro na praça principal. O “fervor” dos jovens assistentes continua o mesmo! O padre Fouettard ainda está lá, mas os filhos, mesmo que continuem a temê-lo, não se sentem mais ameaçados individualmente. Esses desfiles acontecem no sábado ou domingo mais próximo ao dia 6 de dezembro.