Feles de escravos americanos, McCoy nasce como cidadão livre na província de Ontário. Muito rapidamente, ele mostra disponibilidade para a mecânica, montando por exemplo as peças de uma máquina que ele havia desmontado anteriormente. Seus pais o enviaram para a Escócia, onde recebeu treinamento em engenharia, e ele retornou a Michigan, nos Estados Unidos, após a abolição da escravatura.
Incapaz de encontrar um emprego compatível com sua formação, ele concorda em ser bombeiro lubrificador em uma empresa ferroviária. Naquela época, os trens tinham que desacelerar com muita frequência durante a viagem para que um funcionário que caminhasse ao lado lubrificasse os eixos e as rodas de metal. Isso desperdiçou tempo e causou a morte de funcionários. PPara resolver esses problemas, McCoy inventou o copo de lubrificação, um sistema de lubrificação automático que derrama lubrificante consistentemente durante o passeio e elimina atrasos e coloca em risco a vida dos funcionários. Sua invenção teve sucesso em todo o país e, apesar das imitações, todas as empresas ferroviárias exigiam ter o verdadeiro McCoy (verdadeiro McCoy), uma garantia de qualidade.
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