Ao suceder em meados do século XIX à sua irmã Ndjombött, apelidada pelo djeli de pérola de Walo, Ndete Yalla herdou uma situação preocupante entre duas frentes antagónicas. De um lado, os mouros Trarzas, guerreiros escravos da margem direita do rio Senegal que semearam o terror na região para fornecer escravos ao comércio transsaariano. Por outro lado, os franceses instalaram-se desde o século XVII em seus entrepostos comerciais em Saint-Louis.
Neste reino onde mulheres, irmãs ou mães de rei exerciam um papel influente, Ndete Yalla, tendo substituído o Brak (rei) Mody Malick, considerado apático demais para enfrentar pressões externas, decidiu seguir uma política de cada vez prudente e enérgico para conservar a coesão das ilhotas sobre as quais se estendia a sua autoridade.
