Rafael Cordero, reconhecido como o pai da educação pública em Porto Rico, foi um autodidata que deu educação gratuita às crianças, independentemente de raça e condição social. Rafael nasceu em San Juan em uma família pobre de pais afrodescendentes. Seu amor pela literatura e sua determinação em ensinar o levaram a se educar e acabar lecionando no ensino fundamental. No final do século 19, Rafael abriu uma escola domiciliar gratuita para crianças de qualquer raça cujos pais não podiam pagar as taxas escolares. Cordero manteve sua escola por 58 anos na Luna Street em San Juan. Ele ensinou matemática, leitura, caligrafia e muitas outras matérias. Entre seus alunos estão Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera e José Julián Acosta. Foi recompensado por um clube que lhe ofereceu 100 pesos. Metade ele costumava comprar livros e roupas para seus alunos. A outra metade ele deu aos sem-teto. O amor e respeito que os porto-riquenhos tinham era mais do que evidente, já que mais de 2000 pessoas compareceram ao seu funeral em 1868. As honras e homenagens ao seu falecimento são muitas. O poeta porto-riquenho José Gualberto Padilla publicou um poema intitulado el maestro Rafael em homenagem ao professor. Em 1890, um artista pintou um retrato de Rafael. A escola primária onde Rafael lecionava foi reformada pelo governo de Porto Rico. Várias escolas levam seu nome, incluindo uma escola secundária em San Juan, uma escola primária em Aguadilla, uma escola primária em Nova Jersey e uma escola secundária no Brooklyn.