Bessie Smith je mlada pevka iz Chattanooge v Tennesseeju. S svojimi brati in sestrami postane sirota. Vzgajala jih bo njihova starejša sestra. Z njimi je hudo in Bessieino otroštvo je nesrečno. Z bratom si želita delati v lokalnih vodvilskih oddajah. Njene odrske ambicije motijo producenti, ki v svojih oddajah ne želijo predstavljati temnopoltih temnopoltih žensk. Bessie se prikrade v vlak nastopajočega in jo prosi, naj se pridruži njeni oddaji. Ma Rainey vzame Bessie pod svoje okrilje in ji pomaga razvijati njene sposobnosti, dokler Bessieina priljubljenost ne povzroči, da se ženski ločita. Bessie tudi Clarencea zapusti, da začne svojo kariero. Bessie poleg ljubimca Lucille začne burno zvezo z Jackom Geejem, varnostnikom, ki bo pozneje postal njen mož in menedžer. Po ponižujoči zavrnitvi s strani založbe Black Swan Records Jacku za Bessie uspe zagotoviti pogodbo o snemanju s Columbia Records. Bila je izjemno uspešna, a njena kariera je bila prizadeta z veliko depresijo.
