LSankt Nikolaus högtid, som firas på kvällen den 5 december och dagen den 6 december, ligger många barn varmt om hjärtat i norra och östra Frankrike, i Belgien, i Luxemburg, i Nederländerna och i delar Tyskland, Österrike och Schweiz. Det genererar också ett scenario som förnyas varje år till deras stora nöje. Sankt Nikolaus själv besöker dem. Men närvaron av fader Fouettard vid hans sida är oroande.
Den goda biskopen kommer dock inte från dessa germanska regioner. Hur kan man förklara att hans tillbedjan kunde ha vunnit hjärtat hos alla dessa små främlingar? Nicolas föddes verkligen på 3-talet långt borta, i Myra i Mindre Asien, och utmärkte sig med många gester av generositet under sitt liv. Vissa tillhör utan tvekan mer till legenden än till verkligheten. Ryktet för denna "leverantör av överflöd" var stort och det har förblivit så! Det sägs att han hade räddat sin stad från hungersnöd såväl som andra, längre bort, som han hade nått med hjälp av en båt full av proviant, när natten redan hade fallit. Dessutom blev han skyddshelgon för köpmän och sjömän som han skulle ha räddat från stormen vid flera tillfällen. Den maritima staden Myra är en känd passage i Medelhavet, och helgonens popularitet sprids bara i öster och väst. Han är också chefen för fångarna, för att ha släppt flera, och med Saint Yves delar han advokaternas beskydd. Dessutom, för att ha begåvat tre fattiga unga flickor som fadern ägnade sig åt utbrott och kastade guldväskor ut genom fönstret tre nätter i rad blev han skyddshelgon för det förlovade paret. Men hans mest kända - och utan tvekan legendariska - ”mirakel” som återges av många konstnärer är att ha återupplivat ”tre små barn som skulle plocka på åkrarna”, att en ond slaktare hade skurit i bitar och ”lagt i saltningen -tubba som svin ”. Allt detta kunde bara göra den goda biskopen extremt populär och om han är en av de helgon som är mest representerad i religiös ikonografi, är han också med i sånger. Festen av St. Nicholas firades på 6 December, antagen datum för hans död i 343. 1087 transporterade italienska köpmän resterna av biskopen till Bari i Puglia för att ersätta de otrogna turkarna. I slutet av 11-talet deponerade en from Lorrain en falanks av helgonet i Port i Meurthe-et-Moselle, och detta gjorde att hans kult kunde spridas i Europa. Berömda pilgrimer, inklusive Jeanne d'Arc och flera kungar i Frankrike, kom för att be i den "stora kyrkan" som byggdes där. Genom köpmännen i Nordsjön eller Rhen växte hängivenheten för den generösa personalen ännu längre och kom sannolikt att täcka andra förkristna seder. Den goda biskopen vördades således i de germanska länder där den gamla religionen lydde Odin, även kallad Wotan. Denna gud Odin, chefen för de tyska gudarna, som grundade gud, hade särprägeligheten att flytta i luften på sin häst med åtta ben, Sleipnir, med två kråkor. Han liknades med den fruktade "Savage Hunter" som under stormiga nätter och under de tolv dagarna körde ett bullrigt team bestående av Valkyries hans budbärare, Perchta, tidigare fruktbarhetsgudinna förvandlad till en demon och en armé av döda . Bilden av den heliga biskopen klädd i rött eller lila, med sitt stora vita skägg som ger honom visdom och värdighet, överfördes gradvis på gudens och de lovande personifieringarna av vissa vinterturer som kallades "stiliga maskerade". Figuren av jultomten, som rymmer mycket av honom, ritar redan. Nicolas var helt naturligt dekorerad med en ful akolyt med det svarta ansiktet, skrek, gester och hotade med sina piskor, en överlevande bild av de fula karaktärerna från samma vinterturer. Dessa två slags masker med så motsatta kostymer symboliserade den karga och fruktansvärda säsongen, eller tvärtom den förväntade återkomsten av det fina vädret. I de schweiziska rundturerna i Appenzell fortsätter Sylvesterkläuse ("Nicholas of New Year's Eve") att symbolisera dessa kontraster vid tiden för det nya året för de gregorianska (31 december) och Julian (12 januari) kalendrarna. Vi lånar ibland till Fadern Whipper, även kallad Hans Trapp i Alsace, Knecht Ruprecht i Tyskland eller Krampus i Österrike, som nyligen var inspirerat av vissa historiska figurer. För andra skulle det bara vara en pedagogisk uppfinning från 18-talet, att skrämma skolbarn. Att det existerar för att orsaka rädsla, det är säkert, men dess skapande är säkert främre. Croquemitaines, som låtens slaktare, har alltid varit mycket närvarande figurer i utbildning av barn, från en tidig ålder. De två tecknen som var motsatta varandra, till exempel Sankt Nikolaus och Fader Fouettard, gick tillsammans till familjerna på kvällen den 12 december för att ifrågasätta barnen. De små svarade med rädsla och biskopen misslyckades inte med att dela ut något godis till dem, medan den mörka följeslagaren hotade dem med sina stavar. Men scenariot har förändrats, eftersom helgonens och hans betjänats besök nu är kollektiva: de äger rum till exempel i skolan. Detta lindrar de barn som inte längre attackeras personligen av den ogudaktige Father Whipper! De glömmer inte den kvällen att lägga sina skor i eldstaden, med hö eller morötter för åsnan (för hästen i Nederländerna), och de hittar där följande morgon bröd. kryddor, spekulon eller marsipaner, samt små leksaker.
Dessutom, som Saint Nicholas, är distributörerna av gåvor ibland religiösa, som det tyska eller österrikiska Jesusbarnet, eller som de spanska tre kungarna. Dessa mytiska karaktärer är mycket nära barn och de är fortfarande mycket överkomliga i sitt sinne, liksom jultomten.
På 16 -talet ersattes Saint Nicolas, som betraktades som för papistisk av reformationen som fördömde dyrkan av helgon, i protestantiska regioner av Jesusbarnet (Christkindel) symboliserat av en ung flicka klädd i vitt. Mycket katolska regioner som Österrike och Bayern skulle i sin tur anta änglabilden av denna Christkindel. Allt oftare är processionen av Saint Nicolas officiell och det är hela staden, informerad av pressen, som kommer att möta den på ett stort torg. De unga assistenternas "glöd" förblir densamma! Fader Fouettard finns kvar, men barnen, även om de fortsätter att frukta honom, känner sig inte längre individuellt hotade. Dessa parader äger rum på lördagen eller söndagen närmast den 6 december.