Rafael Cordero, erkänd som fadern till offentlig utbildning i Puerto Rico, var en autodidakt som gav gratis utbildning till barn, oavsett ras och social status. Rafael föddes i San Juan i en fattig familj av afro-ättlingar. Hans kärlek till litteratur och hans beslutsamhet att undervisa ledde till att han utbildade sig och slutade med att undervisa i grundskolan. Mot slutet av 19-talet öppnade Rafael en gratis hemskola för barn oavsett ras vars föräldrar inte hade råd med skolavgifter. Cordero höll sin skola i 58 år på Luna Street i San Juan. Han undervisade i matematik, läsning, kalligrafi och många andra ämnen. Bland dem som var hans elever finns Román Baldorioty de Castro, Alejandro Tapia y Rivera och José Julián Acosta. Han belönades av en klubb som erbjöd honom 100 pesos. Hälften brukade köpa böcker och kläder till sina elever. Den andra hälften gav han till hemlösa. Kärleken och respekten som Puerto Ricans hade var mer än uppenbar, eftersom mer än 2000 personer deltog i hans begravning 1868. Heder och hyllningar till hans bortgång är många. Den Puertoricanske poeten José Gualberto Padilla publicerade en dikt med titeln el maestro Rafael som hyllning till läraren. År 1890 målade en konstnär ett porträtt av Rafael. Grundskolan där Rafael undervisade renoverades av Puerto Ricos regering. Flera skolor bär hans namn, inklusive en gymnasieskola i San Juan, en grundskola i Aguadilla, en grundskola i New Jersey och en gymnasieskola i Brooklyn.