La Nouvelle-Orléans (Louisiane) fut un des hauts lieux de la religion Vodou aux Etats-Unis. Le Vodou s’est implanté à la Nouvelle-Orléans au début du XIXe siècle, importé par des esclaves – mais aussi des “Libres de couleur” – qui suivaient leurs maîtres français fuyant la Révolution haïtienne. Tout comme son “cousin” haïtien, le vodou de la Nouvelle-Orléans était un syncrétisme de la religion catholique, très présente en Louisiane – et de religions africaines traditionnelles.
Prêtresse, Marie Laveau fut une des figures du vaudou de la Nouvelle-Orléans. Née libre en 1794, Marie Laveau était la fille d’un planteur Blanc et d’une Créole, terme qui désignait en Louisiane les individus ayant des origines à la fois africaine, européenne et amérindienne (Natives). En 1819, Marie Laveau épouse Jacques Paris, un immigrant haïtien qui décéda un an plus tard dans des circonstances troubles. La jeune femme devint alors coiffeuse pour de riches clients blancs puis infirmière durant l’épidémie de fièvre jaune qui toucha la ville. C’est durant cette période que Marie Laveau fut initiée à la médecine et à l’utilisation de plantes médicinales. Peu d’éléments de la vie de Marie Laveau sont connus. Celle-ci était une prêtresse vodou renommée et redoutée – tant par la population noire que par la population blanche – dont les cérémonies attiraient de nombreux fidèles. Femme d’affaire avisée, elle s’était spécialisée dans les problèmes financiers et romantiques. Marie Laveau devint la femme officieuse de Christopher Glapion, un militaire avec qui elle eût 15 enfants. Ce type de mariage officieux entre un Blanc et une Libre de couleur était fréquent à la Nouvelle-Orléans où les mariages “interraciaux” étaient toutefois interdits.
Marie Laveau est décédée le 16 juin 1881. Les circonstances de son décès divergent selon les sources. Certains journaux de l’époque indiquèrent qu’elle fut retrouvée décapitée quand d’autres annoncèrent qu’elle était décédée dans son sommeil. D’autres rumeurs évoquèrent sa présence en ville quelques heures après l’annonce de son décès. L’une des filles de Marie Laveau, elle aussi prénommée Marie, reprit sa fonction de prêtresse. Figure populaire de la culture de la Nouvelle-Orléans, Marie Laveau est enterrée au cimetière Saint Louis où sa tombe continue d’être régulièrement visitée.