Fils d’esclaves américains, McCoy naît comme citoyen libre dans la province de l’Ontario. Très vite, il montre des disponibilités pour la mécanique, assemblant par exemple les pièces d’un engin qu’il avait au préalable démonté. Ses parents l’envoient en Ecosse où il reçoit une formation d’ingénieur, et il retourne dans le Michigan aux états unis après l’abolition de l’esclavage.
N’arrivant pas à trouver un emploi conforme à sa formation, il accepte d’être pompier lubrificateur dans une compagnie ferroviaire. A cette époque, les trains devaient ralentir très souvent pendant le trajet pour qu’un employé marchant à coté lubrifie les essieux et les roues métalliques. Ce qui faisait perdre du temps et causait des morts chez les employés. Pour résoudre ces problèmes, McCoy inventa le lubricating cup, un système de lubrification automatique qui verse de manière constante le lubrifiant pendant le trajet et élimine les retards et la mise en danger de la vie des employés. Son invention rencontra un succès dans tout le pays, et malgré les imitations, les compagnies de train exigeaient toutes d’avoir le real McCoy (vrai McCoy), gage de qualité.
McCoy améliora son invention tout au long de sa vie et elle sera utilisée sur les machines à vapeur, les vaisseaux navals, les foreuses, les équipements miniers, les usines et les sites de construction, ainsi que les trains à surchauffe intense grâce à son lubrificateur en graphite qu’il inventa en 1920. Il inventera aussi une table à repasser portable pour son épouse qui se plaignait de la difficulté de la tâche et inventa un arroseur de pelouse.
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