Né en 1838 à Rio de Janeiro, de famille bourgeoise, André Rebouças est allé à l’école militaire de sa ville avant d’obtenir son diplôme d’ingénieur en Angleterre.
De retour au Brésil, il est nommé lieutenant dans le corps d’ingénieur de la marine pendant la guerre contre le Paraguay, en 1864. Il crée un système immersif qui peut être lancé sous l’eau pour atteindre les navires ennemis et exploser dès le contact effectué. Le système sera désigné sous le nom de « torpille ».
Après la guerre, devenu riche par la vente de son brevet, il va enseigner à l’école polytechnique de Rio et devenir l’un des leaders de la lutte contre l’esclavage jusqu’à l’abolition finale en 1888.
Malgré cette avancée, l’hostilité contre le mouvement abolitionniste et la proclamation de la république l’ont poussé à suivre la monarchie au Portugal. Il va s’exiler à Londres, à Cannes puis en Angola où il souhaitait la libération de l’Afrique. Il finira ses jours à Madère, déprimé, où son corps sera retrouvé dans la mer, près de son hôtel.
