Benjamin Carson est né à Detroit dans le Michigan le 18 septembre 1951. Sa mère Sonya, (issue d une famille de 13 enfants), qui jouera un rôle déterminant dans sa réussite arrête l’école au collège et se retrouve mariée à 13 ans. Elle divorce alors que Ben Carson est âgé de 8 ans. Elle élève seule ses deux garçons, ben et son frère, en gagnant sa vie avec divers petits boulots : elle en mène parfois deux ou trois en parallèle.
Benjamin et son frère ont quelques problèmes à l’école. En seconde, Benjamin est tout simplement parmi les derniers de sa classe. Ses camarades de classe se moquent de lui le surnommant « dummy » (idiot), ce qui le rend irascible. Il trouble les cours en faisant des blagues et est un élève quelque peu difficile.
Quand Mme Carson se rend compte que les notes de son fils déclinent, elle décide de prendre les choses en main : « Benjamin tu es trop intelligent pour avoir des notes pareilles » lui dit-elle. Puis elle décide de réduire de façon drastique la consommation de télévision de ses enfants. Elle leur interdit aussi d’aller s’amuser dehors tant qu’ils n ont pas fini leurs devoirs chaque jour de classe.
Elle exige d’eux qu’ils lisent deux livres par semaine empruntés à la bibliothèque et qu’ils lui en fassent un compte rendu (malgré le fait qu’elle soit elle même illettrée, ayant arrêté l’école très tôt). En quelques semaines, Benjamin étonne ses camarades de classe (il identifie par exemple grâce à un livre qu’il a lu un échantillon de roches qu’un de ses professeurs a apporté en classe). « C’est à ce moment que j’ai réalisé que je n’étais pas stupide » dira t-il plus tard.
En l’espace d un an, il se retrouve parmi les premiers de la classe. Il a soif de savoir et dévore tous les livres qui lui tombent sous sa main. Il se voit attribuer une bourse pour l’université de Yale où il obtient un BA en psychologie. Puis intègre l’école de médecine de l’université du Michigan, et décide de s’orienter finalement vers la microchirurgie.
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