Né à Paris dans le Kentucky d’une famille pauvre, Morgan ne dépassera pas l’école primaire. Autodidacte, il s’installe à Cleveland, Ohio en 1895 et travaille comme mécanicien de machine à coudre. Il s’inspirera de son travail pour inventer une machine à coudre améliorée en 1907.
En 1914, il invente une cagoule qui isole la personne qui la porte de gaz toxiques, c’est le masque à gaz. En raison du racisme, il éprouve des difficultés à la vendre aux compagnies de pompiers et doit souvent faire la démonstration lui-même. En 1916, lors d’une explosion dans un tunnel de station hydraulique à 75m sous le lac Erié, son masque sauve une vingtaine de vie et son efficacité est enfin admise. Son utilisation sera généralisée lors de la première guerre mondiale.
En 1923, il invente le triple panneau « Stop » lumineux qui révolutionne le trafic urbain et qui sera adapté plus tard en triple feu. En 1920, il prend part à la création d’un journal pour afro-américains, le Cleveland Call et devient membre actif du lobby Noir, la NAACP.
