Le volume VI couvre l’histoire de l’Afrique depuis le début du XIXe siècle jusqu’à la mainmise des puissances coloniales européennes sur le continent à partir de 1880. En dépit de l’affirmation croissante de la présence commerciale, religieuse et politique européenne pendant cette période, les influences extérieures n’ont pas eu d’impact direct sur la plupart des sociétés africaines, où l’on assiste à une série de tentatives culturellement distinctes de modernisation, d’élargissement et de développement des structures existantes. Deux séquences d’événements déterminantes et qui ne doivent pratiquement rien aux influences étrangères – le Mfecane en Afrique australe, avec ses répercussions en Afrique centrale et orientale, et les mouvements des réformateurs musulmans en Afrique de l’Ouest – figurent en bonne place dans huit des chapitres de ce volume.
Le livre s’ouvre sur quatre chapitres thématiques consacrés aux principales forces à l’œuvre dans la société africaine au début du siècle, à l’évolution du rôle de l’Afrique dans l’économie mondiale, aux nouvelles tendances et processus à l’œuvre et aux conséquences de l’abolition de la traite négrière. Ils sont suivis de vingt-trois chapitres consacrés à l’évolution de la situation dans les différentes régions. En conclusion, deux autres chapitres se penchent sur la diaspora africaine et dressent le bilan du développement politique, économique et culturel du continent à la veille de la conquête européenne.
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