Le livre examine la période de partage, de conquête et d’occupation coloniale. Les deux premiers chapitres se penchent sur les attitudes des africains et leur degré de préparation face au phénomène colonial, sur l’historique des ambitions impériales européennes. Les sept chapitres suivants examinent les initiatives et les réactions africaines face à la partition, à la conquête jusqu’à la première guerre mondiale. Une présentation générale est suivie d’analyses plus détaillées région par région. Les chapitres 13 à 21 étudient l’impact économique des systèmes coloniaux en Afrique de 1919 à 1935, le fonctionnement de l’économie coloniale dans les anciennes zones françaises, belges, portugaises, britanniques et en Afrique du nord, l’émergence de nouvelles structures sociales, l’évolution démographique. Enfin le rôle de la religion et des arts en Afrique pendant la période coloniale. La dernière section retrace la croissance des mouvements anticolonialistes, l’affirmation du nationalisme politique africain, l’interaction entre l’Afrique noire et les noirs du nouveau monde. Le Liberia et l’Éthiopie font l’objet de chapitres distincts.
