Harriet Tubman est la plus connue des chefs de réseau de l’Underground Railroad. Pendant une dizaine d’années elle a fait 19 voyages dans le Sud et escorté plus de 300 esclaves vers la liberté, vers les États libres ou le Canada. Et, comme elle l’a fièrement précisé une fois à Frederick Douglass, pendant tous ses voyages elle n’a jamais perdu un seul passager « never lost a single passenger ».
Sa petite enfance
Harriet Tubman est née esclave dans le Comté de Dorchester dans le Maryland autour de 1820, de parents esclaves, ses ancêtres étaient de pure race africaine, son nom de naissance est Araminta Ross. Elle a vécu sa petite enfance auprès de sa grand-mère qui était trop âgée pour travailler. À l’âge de cinq ou six ans, son maître Edward Brodas l’a prêtée à un couple chez lequel elle a travaillé à faire de la couture, elle était fréquemment battue. Un peu plus tard elle posait des pièges à rats. Renvoyée, elle a été ensuite employée de maison et baby-sitter. Comme s’était la coutume dans les plantations, quand elle eut 11 ans, elle a commencé à porter un bandana de couleur claire pour indiquer qu’elle n’était plus une enfant. Vers 12 ans elle prend le prénom de sa mère, Harriet. Elle fut donc envoyée au travail dans les champs. Elle était encore adolescente, quand elle fut victime de blessures qui la suivront pour le reste de sa vie. Un contremaître blanc en colère lui donna un coup sur la tête pour avoir refuser de l’aider à arrêter un homme qui tentait de s’échapper.
Son mariage
Vers 1844, elle s’est mariée avec un Afro-Américain libre appelé John Tubman qui ne partageait pas son rêve. Depuis qu’elle était esclave, elle savait qu’il y aurait une chance pour qu’elle soit vendue et son mariage était un dilemme. Harriet rêvait de voyager au nord. Là-bas, elle pourrait être libre et ne serait pas obligée de se faire du souci à propos d’un divorce fait avec les traditions réservées aux esclaves. Mais, John ne voulait pas qu’elle aille au nord. Il disait qu’il était bien où il était et qu’il n’avait pas de raison d’aller au nord. Et John ne voulait pas qu’elle se rende au nord. Il l’a menacée de la dénoncer à son maître. Mais, n’écoutant que son besoin de liberté elle laissa son mari et s’échappa vers Philadelphie.
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