L’enseignement de base du bouddhisme repose sur les “4 nobles vérités” (dont la dernière est l’octuple noble chemin) et sur les “3 marques de l’existence”. C’est à la fois le fondement du bouddhisme et la ba se du tronc commun de cette doctrine philosophique, qui peut être comparée, comme nous l’avons vu, à un grand arbre, avec ses racines, son tronc et ses multiples branches. Toutes les écoles bouddhiques, d’où qu’elles viennent, du Theravada (Véhicule des Anciens) ou de multiples branches du Mahayana (Grand Véhicule), toutes sans exception, se réclament de cette base, de ce socle commun du bouddhisme.
Il s’agit aussi du premier enseignement en date, puisque, d’après la tradition, ce fut le contenu du premier discours tenu par le Bouddha Gautama après son illumination, à Isipatana (actuellement Sarnath), près de Bénarès, dans le Parc des Gazelles. Ce discours, appelé Dhamma-cakka-ppavattana-sutta (Sutra de la mise en mouvement la Roue de la Loi s’adressa aux 5 samana anciens compagnons du Bouddha, qui deviendront aussi ses premiers disciples:
“Voici, ô bhikkhus , la Noble Vérité surdukkha:
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