Bessie Smith is een jonge zangeres uit Chattanooga, Tennessee. Als ze wees wordt, probeert ze te werken voor lokale vaudeville-shows. Haar ambities worden gefrustreerd door producenten die geen zwarte vrouwen in hun shows willen laten zien. Maar Bessie sluipt de trein van een artiest binnen en vraagt haar mee te doen aan haar show.
