Pendant l’exposition universelle de 1889, une attraction particulièrement sinistre exhibe à la population ravie 400 africains dans des enclos. Publié en partenariat avec RetroNews, le site de la bibliothèque nationale de France
À partir des années 1870, des « spectacles zoologiques » mettant en scène des êtres humains font leur apparition dans les grandes capitales européennes telles que Berlin, Londres ou Paris. En 1877, Geoffroy de Saint-Hilaire, le directeur du Jardin d’Acclimatation de Paris, organise pour la distraction des parisiens plusieurs exhibitions présentant notamment des « esquimaux » et des « nubiens ».
Le succès populaire de ces « spectacles anthropozoologiques » est tel que ceux-ci se multiplient en France et deviennent de véritables divertissements de masse. Lors de l’exposition universelle de 1889, un espace est dédié à l’exposition coloniale sur l’esplanade des Invalides à Paris. Le programme, élaboré en collaboration avec l’administration des colonies, a pour but de « réaliser une figuration rationnelle et attrayante à la fois de l’industrie, des mœurs, de l’aspect extérieur de chacun de nos groupes de possessions dans les différentes parties du monde », rapporte le journal Le Constitutionnel.
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