Du 12e au 15e siècle, en Afrique occidentale s’étendit un empire dont les griots rapportent encore aujourd’hui les légendes : l’Empire du Mali.
La formation de l’Empire du Mali
• C’est vers 1230, à la même époque que le début du règne de Saint-Louis en France, que Soundjata Keita parvient à unifier les royaumes de la région qui s’étend de l’Atlantique au delta intérieur du Niger. Il fonde ainsi l’Empire du Mali et prend alors le titre de « Mansa », ce qui signifie « roi des rois ». Malgré son apparence un peu légendaire, Soundjata Keita a réellement existé, ce que confirment les historiens arabes du xive siècle.
• L’Empire du Mali s’étend jusqu’au xve siècle. Son apogée sera atteint au xive siècle, notamment sous le règne de Kankan Moussa. La capitale de l’empire est établie à Niani (aujourd’hui en Guinée, à la frontière du Mali actuel et redevenue un simple village). L’empire regroupait des populations issues de différentes ethnies, souvent portées au conflit. Pour apaiser ces heurts, préjudiciables au maintien de l’Empire, Soundjata Keita aurait instauré la « Charte du Manden », transmise uniquement par voie orale, et qui constitue, une déclaration officielle promouvant la liberté, la paix entre les tribus.
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