Martin Gardiner Bernal est un professeur émérite de l’université Cornell, principalement connu pour son livre « Black Athena ». Cet ouvrage réexamine l’influence de la culture égyptienne sur les origines de la culture et de la langue grecque antique.
Le premier volume de « Black Athena » avait suscité en France, comme auparavant dans le monde anglo-saxon, des réactions passionnées. Sa reconstitution historique et sociologique des transformations de l’idée qu’on s’est faite des origines de la civilisation grecque, et de la façon dont elle a évolué en fonction de l’image que l’Europe se faisait de sa place et de son rôle dans le monde, a été saluée comme une implacable démonstration ou dénoncée comme partisane.
Concluant son examen du dossier, la revue « L’Histoire » écrivait en février 1997, sous la plume de Maurice Sartre : « Que les visions du monde dénoncées par Martin Bernal subsistent chez quelques esthètes romantiques et quelques purs littéraires ignorants de l’histoire et de l’archéologie, nul ne le conteste. Mais, fallait-il monter cette machine de guerre contre leurs partisans ? Peut-être que oui, en définitive, puisque ce livre, irritant et excessif à maintes reprises, passionnant jusque dans ses excès, oblige l’historien à s’observer dans le miroir et à y scruter ce qu’il reste du vieil européen imbu de son excellence dans le regard qu’il jette sur l’autre. (l’égyptien, le grec ou son contemporain.) »
Dans son deuxième volume, consacré aux Sources écrites et archéologiques venant à l’appui d’un « modèle ancien révisé » des influences moyen-orientales sur la Grèce archaïque, Martin Bernal étudie en détail les éléments matériels qui établissent la réalité et l’importance des contacts entre l’Egypte, les pays du Levant et l’ensemble du monde égéen pendant la période de l’âge du bronze, soit entre 3400 et 1100 avant J-C. Il les confronte aux renseignements fournis par les mythes, les légendes, les cultes religieux et les faits linguistiques postérieurs. Il conclut que les contacts entre le monde égéen et le Moyen-Orient ont été bien plus importants qu’on ne l’admet généralement. Il fournit de nouveaux aliments à une discussion désormais proliférante, à laquelle contribuent des savants de tous les pays et qui aura indéniablement transformé les présupposés de méthode et les objectifs de culture générale des études classiques.
