Kunta Kinte est un guerrier mandingue. La famille de Kunta est loyale envers le roi mandingue. Toutefois, cela signifie que la famille Kinte est confrontée à un risque de représailles venant de la famille rivale qui fait le commerce d’esclaves africains avec les anglais, en échange d’armes à feu. Kunta est capturé par les Koros, qui le vendent, ainsi que d’autres membres de la famille Kinte. Malgré une tentative de mutinerie par les esclaves, il est transporté à travers l’océan Atlantique jusqu’à la colonie de Virginie, où il est vendu à John Waller, qui détient une plantation de tabac. Kunta est renommé Toby et confié à Fiddler, un esclave musicien. Avec l’aide de Fiddler, Kunta fait une tentative d’évasion le jour de Noël, mais il est capturé et fouetté par le surveillant jusqu’à ce qu’il dise que son nom est Toby, pas Kunta Kinte (30 fois). Kunta se rend compte qu’il ne retournera pas chez lui, en Gambie.