Lla letteratura sapienziale apparve in Egitto già nel III millennio aC sotto forma di insegnamenti da un padre a suo figlio. Si tratta di imparare a vivere secondo la nozione fondamentale dell'esistenza nell'antico Egitto: Ma'at.
L'originalità del pensiero egiziano nel III millennio aC è concepire la vita conforme a Ma'at come un oggetto di apprendimento, basato sull'esperienza dei grandi antenati, e non come una legge divina rivelata. È così che il primo a dettare il suo "insegnamento", secondo la tradizione, è il famoso Imhotep (intorno al 3 a.C.), inventore dell'architettura monumentale in pietra, costruttore della piramide a gradoni del re Djoser (III dinastia) a Saqqara.
L'insegnamento di Ptahhotep è presentato come un testo completo, noto da copie successive. Il più completo è quello del Papyrus Prisse (Parigi, Bibl. Nat. De France) che risale alla XII dinastia (ca. 12-1990 aC). Illustra perfettamente la mentalità dei maestri di saggezza dell'Egitto del III millennio aC.
MAXIME 1:
Dell'umiltà e della scoperta di parole perfette.
E disse a suo figlio: "Non sia invano il tuo cuore a causa di ciò che sai; prendi consiglio con l'ignorante e con lo scienziato, perché non si raggiunge il limite dell'arte e non c'è artigiano che abbia acquisito la perfezione. Una parola perfetta è più nascosta della pietra verde; eppure si trova vicino alle cameriere che lavorano sulla macina.
MAXIME 2:
L'arte di discutere con un superiore.
Se incontri un critico in azione, chi dirige il suo cuore ed è più abile di te, piega le braccia e curva la schiena; non conoscere il tuo cuore contro di lui perché non lo abbinerai. Possa tu abbassare colui che si esprime male non opponendosi a lui quando agisce; Questo è il modo in cui sarà designato come ignorante non appena il tuo cuore ha soppresso la sua sovrabbondanza.
MAXIME 3: