Soculato all'incrocio delle strade della valle del Niger, delle regioni forestali meridionali, della valle del Nilo e del Mediterraneo, il bacino del Ciad è il più grande crocevia di civiltà a sud del Sahara. Qui si sviluppò il regno di Kanem nel VII secolo. Il suo sovrano, il “mai”, deteneva il suo potere dal possesso di cavalli e dalla presenza di metalmeccanici. Grazie alla cavalleria dotata di formidabili coltelli da lancio, gli Zaghawa, popolo di pastori da cui proveniva, assicurarono il proprio dominio sui contadini.
Kanem è durato più di 1000 anni.
Un impero fondato sulla schiavitù
La ricchezza dei "Mai" di Kanem non era basata sull'oro, ma sulla schiavitù.
“La sua presa sui suoi soggetti”, scrive all'epoca un giornalista musulmano, “è assoluta. Schiavizza chi vuole. "